L’histoire des courses hippiques est aussi riche qu’ancienne. Depuis le premier hippodrome apparu aux alentours de l’an 600 avant Jésus-Christ jusqu’au Grand prix d’Amérique, les chevaux ont foulé les siècles et firent connaître à une discipline plurimillénaire quelques moment de grâce. Avant même l’avènement de ces pistes ovales, déjà en 776 avant notre ère, les courses hippiques s’invitaient au Jeux Olympiques. Bien plus tard, au cours du Moyen-Age, les Anglais professionnaliseront la discipline en en édictant les règles telles que nous les connaissons aujourd’hui. Quelles furent dès lors, les courses qui ont marqué l’histoire ?
L’essor des courses hippiques au XVIII » et XIXe siècles
Certaines courses commencent à acquérir un prestige certain à partir de la fin du XVIIIe siècle. C’est le cas de la légendaire course d’Angleterre, « les Oaks d’Epsom », apparue en 1779 et qui verra sa première édition être remportée par Bridget, le cheval du Comte de Derby.
Côté français, on attendra un peu plus tard pour retrouver son équivalent avec le Prix de Diane, surnommé d’ailleurs le « French Oaks », créé en 1843 et réservé quant à lui uniquement aux juments. 20 ans plus tard aura lieu la première édition du Grand Prix de Paris, remportée par un dénommé The Ranger.
Certains canassons, par ailleurs, marquèrent déjà profondément leur époque, à l’image de l’anglais Eclipse (1764-1789) qui demeura invaincu tout au long de sa carrière ! Fin XIXe, les passionnés d’alors n’auront à la bouche que le nom de Flyin Fox , « le cheval qui valait un million de francs-or », vainqueur de la triple couronne en 1899 de l’Eclipse Stakes, toujours pratiquée aujourd’hui.
L’apogée des courses hippiques au XXe siècle
En 1920 sera créée l’une des plus prestigieuses courses françaises, le grand Prix d’Amérique, où le trotteur français Ourasi construisit sa légende durant les années 80 en accumulant les titres. Ourasi marquera par ailleurs les esprits lors du Prix René Ballière de 1986, en l’emportant après avoir été enfermé à la corde par les autres chevaux durant toute la première partie de la course. Ce cheval historique participera également au « Match du Siècle », le March Of Dimes à Philadelphie en 1988, face au cheval américain Mack Lobel, qui verra finalement l’emporter l’inattendu challenger Surgacane Hangover.
Les chevaux d’Outre Atlantique ont eux aussi su largement contribuer aux légendes de ce sport, à l’instar du pur-sang américain Secretariat, lauréat en 1973 de la triple couronne américaine, le tout en établissant le meilleur temps record, toujours pas égalé à ce jour. Il n’occupe pourtant que la seconde place du classement des meilleurs chevaux américains du XXème siècle, derrière le célébrissime Man’O’War, détenteur lui de trois records du monde et deux records américains, notamment aux Belmont Stakes et aux Preakness Stakes.
